提到“酋长”，我们通常会立刻想到非洲。“酋长”的确多见于非洲，但它无非就是指部落首领（tribal chief）。酋长制度虽然在撒哈拉沙漠以南的非洲地区比较普遍，最著名的酋长国却在亚洲，那就是阿拉伯联合酋长国。而且，酋长国的“酋长”可就不仅仅是部落首领而已。阿拉伯联合酋长国的全称是The United Arab Emirates，可以看出，“酋长国”译自emirate，之所以用复数，是因为阿联酋由七个酋长国组成。
据维基百科解释，emirate是由emir统治的领土， emir则是伊斯兰世界君主或最高统治者的称谓。既然emirate译为“酋长国”，阿联酋的最高统治者想必就是emir即“酋长”吧？
事实却并非如此。
组成阿联酋的七个酋长国各有酋长，阿联酋的国家元首却叫“总统”（president）。不过，这个总统是在七个酋长当中推选产生的，通常由阿布扎比酋长国的酋长担任，原因是阿布扎比酋长国面积最大，经济实力超群。阿联酋现任总统穆罕默德·本·扎耶德·阿勒纳哈扬（Mohammed Bin Zafed Al-Nahyan）兼任阿布扎比酋长国酋长。而他的名字前面还可以加上“谢赫”（Sheikh），全称“谢赫穆罕默德·本·扎耶德·阿勒纳哈扬”。在阿拉伯半岛，“谢赫”正是部落首领的尊称。
