刘庄，原名刘阳，南阳蔡阳（今湖北枣阳）人，东汉王朝第二任皇帝，为光武帝刘秀第4子，母亲为光烈皇后阴丽华。
东汉光武帝建武四年（戊子，28年）五月初四，阴丽华随从光武帝刘秀出征，攻击占据渔阳的彭宠，在常山郡元氏县诞下刘阳。因见其面色红润、天庭饱满，誉为有上古贤君之相，特取名为‘阳’，而备受宠爱的刘阳，自小就显示出与众不同的聪慧。喜好读书的他领悟力极强，10岁就能读懂《春秋》、《尚书》，并且融会贯通、引用自如。所以，其父常将他带在身边，令他旁听朝廷议政。一次，其父故意考他，结果刘阳应答自如，光武帝欣喜不已，轻抚着他的脑袋赞道：“吴公子季札在世！”季札是春秋时吴王诸樊之弟，为当时颇具名望的贵公子，且多次退让王位，出使游历各国，先后与齐相晏婴、郑相子产、晋相步向探讨时政、见解独到、才华出众。其父既以此人作比，无疑是对刘阳的极高评价。
东汉光武帝建武十四年（巳亥，39年），此时天下已经平定，针对户籍田亩不相符的混乱局面，光武帝诏令全国范围之内清查田地、核对人口，这就是历史上有名的‘度田’事件。不久，各个州郡‘度田’工作告一段落，负责官员纷纷进京汇报统计情况。
光武帝在批阅奏折时，看到陈留吏奏折中夹有一张纸条，上写‘颍川、弘农可问；河南、南阳不可问。’不禁疑惑，遂问及纸条所指何意。陈留吏又惊又怕，没料到自己的疏忽，竟将这张纸条夹入奏折，慌急之下只得声称不知是何意思。于是，光武帝又问纸条从何而来，陈留吏谎称进宫前，在洛阳城内长寿街上无意中拾到。光武帝还欲追问，站在殿堂后的刘阳道：“父皇不必再问，这张纸条必是在提醒他怎样核查田地。”光武帝转问：“那因何河南、南阳不可问？”时年12岁的刘阳回答：“河南是皇族故乡，南阳是帝城，两处皇亲国戚居多，家中田产、府宅、奴婢，大多逾制，如果认真核查，难免得罪，因而不可问。”光武帝恍然大悟，严命虎贲查办，果如刘阳所言，于是派人前往河南、南阳、颍川、弘农等地核查，并对贪赃枉法的地方官进行严厉惩处，以此警示。
东汉光武帝建武十五年（己亥，39年）四月，刘阳被封为东海公。
东汉光武帝建武十七年（辛丑，41年）十月十九日，光武帝刘秀废黜皇后郭圣通，册封阴丽华为皇后，刘阳进封为东海王。
东汉光武帝建武十九年（癸卯，43年）正月，妖贼单臣、傅镇等利用巫术迷信，纠集数万之众叛乱，并且攻占原武城（今河南原阳县），劫持城内官吏、百姓，自封‘将军’。原武城距离洛阳不过300里，光武帝遣太中大夫臧统率兵数千，前往镇压。然而，原武城内粮草富足，单臣、傅镇负隅顽抗，臧宫屡攻不克，反而损兵折将。光武帝召集众臣商议，大部分人建议多派人马，惟独刘阳反对：“这样不妥，原武城里之人本是被迫留于城中，即使追随反叛，也是受其蒙骗，一旦明白，必然逃往城外；如今将城池团团围住，无路可逃之下，岂不是逼着他们为反；不如让军队停止进攻，撤离城外，这样城中之人就可逃出；逃出的人一多，谋反势力自然薄弱，到那时，只需一个小小亭长，就能降伏城内残余势力。”光武帝从其议，传令臧宫率兵撤离，果然城内之人逃掉大半。
同年四月，原武城攻破，单臣、傅镇被杀。
六月，郭皇后既废，其所生的皇太子刘彊意不自安，固辞太子之位。于是，光武帝下诏：“《春秋之义》，立子以贵。东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子彊，崇执廉退，愿备藩国，父子之情，重久违之。其以彊为东海王，立阳为皇太子，改名‘刘庄’。”时值，有乐人创作诗歌四首：《日重光》、《月重轮》、《星重辉》、《海重润》，赞颂太子之德。
东汉光武帝建武二十四年（戊申，48年），已经分裂为南、北两部分的匈奴，为表和平之意，南匈奴主动要求内附东汉，汉廷册封南匈奴的同时，与之和亲。不久，北匈奴亦向汉廷提出和亲请求。光武帝聚集众臣商议多次，却是难以定夺，刘庄提议：“北匈奴之所以提出和亲，是因南匈奴内附而心生惧怕；如果接受北匈奴请求，不仅北匈奴不再畏惧我们，还会失去南匈奴的信任，此举不宜行之。”光武帝听其分析，豁然开朗，拒绝了与北匈奴的和亲。
东汉光武帝中元二年（丁巳，57年）二月，光武帝刘秀驾崩，时年30岁的刘庄继承皇位，是为汉明帝，一切遵奉父亲既成制度，对内提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下，并且严令后妃之家不得封侯干政，以防贵戚功臣势力扩张。
同年三月，明帝尊生母阴皇后为皇太后，奉葬父亲于原陵，庙号世祖。
至秋，烧当羌反叛，首领滇吾、滇岸兄弟二人率5000人攻掠陇西（今甘肃临洮）。陇西太守刘盱出兵相拒，为羌所败，丧亡500余人。滇吾得胜，趁势号召诸羌，相率犯边。明帝遣谒者张鸿领兵出塞，会同陇西长史闲飒，共讨滇吾。然而，到达允吾县唐谷间，却中滇吾埋伏，全军覆没。
十一月，明帝复遣捕虏将军马武，与监军使者窦固、中郎将王丰、右辅都尉陈欣等，调集兵士四万，出击滇吾。行至金城郡浩亶才，正值羌众前来，马武当先冲锋，斩首600级，乘胜迫抵洛都谷。
这一年，南匈奴丘浮尤鞮单于卒，其弟汗嗣立，是为伊伐于虑鞮单于。
日本遣使中国，与中国交通自此开始。
东汉明帝永平元年（戊午，58年）五月，东海恭王刘彊病，明帝遣使者、太医乘驿视疾，络驿不绝。然而，刘彊当月病卒，讣至阙下，明帝正从阴太后出幸津门亭，遥为举哀，使司空冯鲂持节至鲁，护理丧事。
同年七月，捕虏将军马武击烧当羌，大破之，余皆降散。与此同时，辽东（今辽宁辽阳）太守祭肜，亦遣偏将攻赤山乌桓，斩将搴旗，大获全胜，塞外震服，边无战警，东汉朝廷悉行撤回沿边屯兵。明帝因为羌胡远遁，四海无惊，正好追承先志，修明礼教，乃与东平王刘苍等，议定南北郊祀礼仪，以及冠冕车服制度、光武庙登歌、八佾舞数。
东汉明帝永平二年（己未，59年）正月，宗祀光武皇帝于明堂，明帝及公卿列侯，始服冠冕、玉佩以行事。礼毕之后，拿灵台、望云物，并且大赦天下。
同年三月，明帝临辟雍，初行大射礼。
十月，明帝复临辟雍，依照古制，创设三老五更，以李躬为三老，桓荣为五更。
十二月，护羌校尉窦林（大司空窦融的亲属）以‘欺君罔上、贪赃枉法’之罪，下狱论死。明帝以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将之罢官。
这一年，南匈奴伊伐于虑鞮单于卒，单于比之子适立，是为?僮尸逐侯鞮单于。
东汉明帝永平三年（庚申，60年）二月，明帝册封伏波将军马援之女为皇后，后宫贾氏所生之子刘炟为皇太子，并将太子交由马皇后抚养。当月，明帝追忆功臣，特就南宫云台中，图绘遗像，共得28将，再加王常、李通、窦融、卓茂，合计32人。
同年八月，发生日食。
这一年，明帝封赏投降胡人1000匹缣，此事由尚书郎暨礼办理，竟然看成赏3000匹。后来，司农将办理结果奉上，明帝过目之时发现失误，下令重重鞭责暨礼，若不是众大臣求情，暨礼几乎鞭打致死。明帝采取的‘严切’措施，使他成为历史上对外戚、功臣打击最重的皇帝，因而在其一朝，绝无外戚宦官弄权的可能。可惜的是，自他往后，东汉皇帝一代不如一代，渐为外戚宦官操纵，以至东汉覆灭。
东汉明帝永平四年（辛酉，61年）
东汉明帝永平五年（壬戌，62年）十一月，北匈奴攻五原。
同年十二月，北匈奴又攻云中，南匈奴击却之。
东汉明帝永平六年（癸亥，63年），南匈奴?僮尸逐侯鞮单于卒，单于莫之子苏嗣立，是为丘除车林鞮单于。数月，丘除车林鞮单于亦卒，单于适之弟长嗣立，是为湖邪尸逐侯鞮单于。
东汉明帝永平七年（甲子，64年）正月，太后阴丽华薨，享年60，谥曰‘光烈皇后’，合葬原陵。
同年，北匈奴犹盛，数次寇边，遣使请求合市通商。明帝希冀与之交通，不复为寇，许之。
东汉明帝永平八年（乙丑，65年），明帝下诏设置度辽营，任中郎将吴棠为度辽将军，以防南北匈奴交通。
同年，因北匈奴屡入侵，边城昼闭。
这一年，明帝梦金人头顶放射白光，降临宫殿中央；忽又腾空而起，向西飞去，遂遣郎中蔡愔、王遵等18人出使西域，求取佛书。
东汉明帝永平九年（丙寅，66年），南匈奴遣子弟入中国太学。
东汉明帝永平十年（丁卯，67年），蔡愔携印度高僧竺法兰、迦叶摩腾返回京城洛阳，并以白马驮着佛像，还有写在贝多罗树叶上的佛经。明帝对二位高僧极为重视，以最高礼节相待，将他们住所暂定鸿胪寺，并且恳请他俩留下，将佛经翻译为汉文。自此，佛法传入中国。
东汉明帝永平十一年（戊辰，68年），明帝下诏于洛阳城雍门西偏，位于邙山南麓洛河北岸之间，仿造印度佛教寺院修建一座寺庙，以供二位高僧居住传法。为了纪念白马驮经之功，为寺庙起名‘白马寺’，这是我国历史上第一座正式佛寺，被誉为中国第一古刹，也是世界著名伽蓝。
东汉明帝永平十二年（巳己，69年）春，哀牢王（今云南西南部）柳貌率其民5万余户内附，以其地置哀牢、博南二县，始通博南山，度兰仓水，行者苦之，歌曰：“汉德广，开不宾；度兰仓，为他人。”
同年四月，明帝下诏，正式启动治理黄河、修整汴渠的计划。时值，天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野。
东汉明帝永平十三年（庚午，70年）四月，琅邪不其（今山东即墨县）人王景修治黄河汴渠，用‘堰流法’，基本消除自西汉平帝之后，黄河泛滥侵扰民生的大灾害。其后900余年间，黄河顺畅，史书上极少出现黄河发水改道记载，故而有称‘王景治河，千载无患’。黄河水患解决之后，明帝时期的农业得到突飞猛进发展，全国户籍记录人口从2100余万，激增至3400余万。
同年十月，发生日食。时值，一个名叫燕广的人，告发楚王刘英（汉明帝刘庄异母兄弟）与渔阳人王平、颜忠等造作谶纬、图书，存在谋逆行迹。朝廷派人调查，主管官员参劾刘英招聚奸猾，造作图谶，擅自增减官秩，设置诸侯王公两千石，大逆不道，奏请将之诛杀。明帝爱护亲族，心有不忍，遂废刘英爵位，迁至丹阳泾县（今安徽宣州），赐汤沐邑500户。
东汉明帝永平十四年（辛未，71年）四月，楚王刘英至丹阳，自杀，封国废除。告发之人燕广，被封为折奸侯。时值，明帝穷治其狱，处死与放逐者千数，系狱者数千。
东汉明帝永平十五年（壬申，72年）十二月，明帝派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉率兵驻屯凉州（今甘肃清水县北），以为经营西北准备。
东汉明帝永平十六年（癸酉，73年）二月，明帝征召沿边守兵，命诸将率领南匈奴、乌桓、鲜卑骑兵数万，分3路出塞北征。这次出征，除了显亲侯窦固出酒泉大败呼衍王于天山（今新疆吐鲁番北），留兵屯守伊吾卢城（今新疆哈密西），置宜和都尉；谒者仆射耿秉出张掖，至三木楼山；太仆祭彤出高阙塞（今内蒙古临河），因为北匈奴闻风逃往漠北，所以无功下狱。时值，窦固遣假（代理）司马班超率所部吏士36人出使西域，争取诸国摆脱匈奴，归附汉朝。此次北伐之后，不断有匈奴人南下附汉。
同年秋，北匈奴侵入云中，云中太守廉范拒之。吏见虏众势盛，乃请移书别郡来救，廉范不许，遂令军士各自交缚两炬，三头爇火，环绕营外，好似千军万马，趋集拢来。虏兵远望，以为救兵已至，不禁惶骇，正拟待旦退兵，不料廉范已经扬旗鸣鼓，出兵前来，斩首数百级，虏狼狈急奔，自相辚藉，死者千余，由此不敢再向云中。
东汉明帝永平十七年（甲戌，74年）三月，班超初至鄯善（今新疆若羌一带），国王礼待有之，后却逐渐怠慢，班超猜测定是匈奴亦遗使者到来，遂召侍者诈之，得知匈奴使者已至3日，距此30里。于是与众商议：“如果鄯善王进一步依附匈奴，我们的尸骨将被豺狼所食。”下属皆称危亡之地，死生俱从司马。班超则以‘不入虎穴，不得虎子’，趁夜纵火击败匈奴使者团，烧杀百余人。次日，班超来见鄯善王，出示匈奴使者首级，鄯善王大惊，这才安心归汉。这就是成语【不入虎穴，焉得虎子】的典故。功报朝廷，窦固请求更换吏使西域，明帝下诏：“吏如班超，何不派遣而要更换？今以超为军司马，令逐前功。”于是，班超受命出使于阗（今新疆和田）。窦固欲为之添加人手，班超却说：“原来的30人足矣，如有意外，人多反而累赘。”
此时，于阗王广德刚破莎车，威服周围小国，加之又有匈奴使者监护，遂对班超一行礼意甚疏，并且听信巫师之言，索取汉使黑嘴黄马以祭神。班超见其无礼，假意应允，声称定要巫师亲自前来取马。俟巫师至，斩其首，送到广德面前，并且严词斥责。广德已闻班超一行在鄯善的所为，大为惶恐，于是攻杀匈奴使者，归附汉朝。再说，匈奴人扶立的龟兹（今新疆库车县城东郊）王倚仗匈奴势力，于天山道肆无忌惮，发兵攻破疏勒国（今新疆喀什市），将其国王杀死，另立龟兹人兜题为疏勒王。班超带着手下从小道向疏勒国进发，行至兜题居住的架橐城90里处，派手下从吏田虑前去招降，并且嘱吩：“兜题本非疏勒人，肯定不得人心，他若不降，即可杀之。”田虑见到兜题，果然见其没有降意，于是乘其不备，将之捆绑，班昭进驻疏勒，另立上任疏勒王之侄榆勒为王。
同年十一月，奉车都尉窦固率军再次击败北匈奴于蒲类海（今新疆巴里坤湖），复置西域都护以及戊己校尉于龟兹（今新疆库车）、车师（今新疆吐鲁番），恢复汉朝对西域地区的统治。西域与中国绝51年（23年-），至是复通。
耿恭画像
东汉明帝永平十八年（乙酉，75年）二月，窦固班师回京。北匈奴单于遗左鹿蠡王率二万骑，攻车师，耿恭遣司马将兵300往救，皆为所没，匈奴遂破杀车师后王，复攻戊校尉耿恭驻地金蒲城（今新疆吉木萨尔西北），不克而退。
同年六月，耿恭因疏勒城（今新疆昌吉奇台县城南64公里处的半截沟镇麻沟梁村）边有溪流可以固守，于是率军占据该城。
七月，北匈奴再次来攻，拥绝涧水。耿恭于城中掘井15丈，仍不出水，官兵焦渴困乏，甚至挤榨马粪饮用。耿恭亲自带领士兵挖井运土，不久泉水涌出，众人齐呼万岁，乃令官兵于城上扬水以示虏，北匈奴人以为其有神明相助，再次领兵撤退。
一日夜里，明帝梦到父亲刘秀与母亲阴丽华在水边散步，相亲相爱的情形犹如昔日再现。梦醒之后，上朝时对文武大臣提及，一时潸然泪下，下诏在父母祭殿两侧种下柏树28棵，以此代表‘云台二十八将’守护。
八月初六，在位18年的汉明帝刘庄崩于雒阳东宫前殿，享年48岁，庙号‘显宗’，谥曰‘孝明皇帝’，薄葬于显节陵（今河南洛阳东南），其子刘炟继承皇位，是为汉章帝。
