历史学家把从公元前4000年到公元前3000之间的苏美尔文明称作“早期高度文明”，一方面，这一时期各苏美尔城邦都已经存在，苏美尔人的文字也已经存在。公元前24世纪中期，乌玛国王卢伽尔·扎吉西征服南部各城邦，建立苏美尔国家，定都乌鲁克城。约在公元前24世纪末为阿卡德所灭。苏美尔人在两河之间广袤的土地上首创了文字体系、宗教和法律，奠定了两河流域古代文明的基础，可以被定期为约前36世纪。
最早的苏美尔时期由数个独立的城市国家组成，这些城市国家之间以运河和界石分割。每个城市国家的中心都有该城市的保护神或保护女神的庙。每个城市国家由一个主持该城市的宗教仪式的祭司或国王统治。在古代苏美尔国王中，吉尔伽美什是最为著名的。他的伟大事迹在《吉尔伽美什与阿加史诗》和《吉尔伽美什史诗》中均有记载。吉尔伽美什是乌卢克的君王，他生性凶悍，力大无比。
与乌卢克同样著名的苏美尔城邦是拉伽什城，这个国家曾经称霸苏美尔南部200年。拉伽什城邦的文治武功并没有为后人所津津乐道，而有一位改革者的所作所为却被人们铭记，这位改革者的名字叫乌卢凯吉那，他被后人称为自由与人权的斗士，是至今所知人类历史上第一位政治改革家。苏美尔文化有两个中心，南部的埃利都和北部的尼普尔，这两个中心的文化影响截然不同。尼普尔是恩利尔的圣地，恩利尔是阴间的主神，他给予人类的咒语和魔法可以驱动好鬼和恶鬼。他的领域在一座山里，他的产物生活在地下。
苏美尔人在军事方面使用城墙来保护他们的城市，但是他们的城墙是泥砖做的，因此敌人有充分时间的话可以在围困的时候挖掘墙来导致城墙的倒塌。苏美尔的每个城市都有它自己的神和神学，而且随着时间的变迁这些神也发生变化，因此无法说清楚苏美尔宗教。苏美尔人的宗教可以算作是单一的主神教。苏美尔人的信仰是最早有记录的信仰，它是后来美索不达米亚神话、宗教和占星学的源泉。随着周边势力的发展，苏美尔人渐渐失去了他们对美索不达米亚大多数地区政治上的霸权地位。
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