柳翠，杭州抱剑营街的一名歌妓。
南宋绍兴年间，柳宣教当上临安（当时的首都）府尹。上任那一天，地方要员，达官显贵都来拜见，唯独临安竹林峰水月寺主持玉通禅师没来参见。柳宣教对玉通禅师很不满意，认为他看不起自己。见官妓吴红莲长得妩媚诱人，就让她扮成寡妇，假装迷路，去竹林峰水月寺借宿，诱惑玉通禅师让他破戒。柳宣教还许诺，事情成功就帮她脱离妓籍。吴红莲考虑一下，觉得可以就答应了。
清明祭扫时，红莲趁晚上天还没黑就来到水月寺借宿，并在寺里住下了。
玉通禅师修行二十五年了，禅心坚定，非常遵守戒律，从不动摇。当晚，红莲衣着单薄就去引诱玉通禅师。禅师一开始就心念清心咒拒绝看她。到半夜的时候，实在受不了她放荡的诱惑，就跟她在禅床上睡在一起。
次日，吴红莲就走了。回到临安城，向柳宣教汇报自己完成了任务。柳宣教帮她脱去了妓籍，还大肆宣扬玉通禅师的风流韵事。并写诗嘲笑道：
水月禅师号玉通，十年不下竹林峰。
可怜数点菩提水，倾入红莲两瓣中。
玉通禅师得知此事是柳宣教设计陷害的，就很羞愧，愤怒地说道：“柳宣教，你个小人，竟然为了一点小事就破坏我的修行。我转世投胎，必定要败坏你家的门风。”说完，就去沐浴更衣，留下八句偈道：自入禅门无罣碍，五十三年心自在。只因一点念头差，犯了如来淫色戒。你使红莲破我戒，我欠红莲一宿债。身德行被你亏，你家门风被我坏。
写完，就在禅房打坐圆寂没了呼吸。寺中僧侣发现玉通圆寂后，都痛哭不已。
几年后，柳宣教的老婆高氏怀孕了，孩子还没出生，他就去世了。孩子快要出生的晚上，高氏梦见一和尚来到卧室，跟她说：“我是玉通禅师。”高氏觉得奇怪，但第二天高氏就生了一个女儿，帮她取名叫柳翠，就把做梦的事忘记了。
没过多久，因为家中没有男人维持，就渐渐地衰落了。高氏母女没有钱返回老家，就流落到临安城，住在抱剑营街附近。柳翠成年后，无论是姿色还是技艺，都很出色，没有人比得上她。为了养家糊口，就做了一个官妓中的乐妓。
柳翠虽然沦落为乐妓，她却喜欢钻研佛法，经常乐善好施，怜贫恤老，斋僧敬道。她还捐资在万松岭下面修建了一座石桥，人们称它为“柳翠桥”。见自己住的抱剑营附近老百姓喝水不方便，就出钱打了一口水井，老百姓为了感谢她就把这口叫作“柳翠井”。还做了很多扶困助贫的事，人人都称赞她宅心仁厚，菩萨心肠。
八年后，皋亭山显孝寺主持清了大师得知柳翠的事迹，就去跟净慈寺主持如晦大师说：“师兄，老通（指玉通和尚转世的柳翠）沦落风尘很久了，你们以前关系很好，你何不去度化她呢。”如晦大师当即就答应了，清了大师也就在净慈寺住下了。
第二天，如晦大师就下山。如晦大师以化缘为由，敲着木鱼来到柳翠家门口，念道：
欲海轮回，沉迷万劫。眼底荣华，空花易灭。
一旦无常，四大消歇。及早回头，出家念佛。
柳翠听到了，就把大师请进家中，问道：“大师你来我家有什么事吗？”如晦大师看了她一下，说道：“我是来跟你讲因果的。前是因，后是果。做者是因，受者是果。比如说种瓜得瓜，种豆得豆，种是因，得是果。没有种下，怎么会有收成？好因得好果，恶因得恶果。所以说,要知前世因,今生受者是;要知后世因,今生做者是。你今日混于风尘之中，也因前生种了欲根，所以今生堕落。如果你仍执迷不悔，把这花街柳巷的生活当作长久之计，将永世不得超脱轮回。女施主要想知道自己的因果，就来净慈寺找我。”说完，如晦大师就走了。柳翠听后幡然悔悟，萌生了出家为尼的想法。
于是柳翠挑选吉日，买好东西去净慈寺上香。如晦大师见柳翠来寺里上香，就知道她已心下明了。如晦大师便接待了她，带她去见清了大师。清了大师为柳翠讲解了佛法奥旨，告诉她前世的本来面目及因果缘由。最后清了大师厉声大喝道：“你二十八年烟花债，你还没有还够吗？难道你还要沉迷于迷途中吗？”
柳翠听后惊了一身冷汗，心中恍惚，顿时如梦初醒，又想起妈妈做的梦，就大彻大悟。接着马上下山，回到家中立刻卸下妆容，闭门谢客。晚上沐浴更衣，写下偈语两首，其一为：
本因色戒翻招色,红裙生把缁衣革。今朝脱得赤条条,柳叶莲花总无迹。
其二为：
坏你门风我亦羞,冤冤相报甚时休?今朝卸却恩仇担,甘八年前水月游。
后面又写道：我死后随身穿的衣服一起入殓，然后一起烧掉，送到皋亭山下埋在寺庙旁边。写完之后，把笔一抛，坐在椅子上人就已去世了。
事后清了大师题一偈语：
二十八年花柳债,一朝脱卸无拘碍。
红莲柳翠总虚空,从此老通长自在。
