进入一九五九年，农村开始缺粮，饥饿的农民愈来愈多；在饥饿的迫使下，许多人背井离乡，外出寻找能养活自己的地方。
在孟祥的家乡四川，人们较多的去向是北方农村，也有大量的人群远走新疆。
他的一位要好的初中同学就去了新疆，听说最后在新疆生产建设兵团农一师落了户，因为有高中文化受到重视，后来成为了那里的农技人员。
粮食困难对大城市的影响，和农村相比要滞后一些时间。
大众厂的职工，因为每月有固定的工资收入，以及定额粮食供应，情况还算不错。
到了六零年下半年，大家开始感受到经济困难的影响。
首先是粮食定量下调，干部每个月只有23斤，更严重的是副食品极度缺乏，油和肉每月都只供应三两。浮肿病开始在职工中蔓延；由于干部的定量低，患病的比例更高，接近工厂干部总数的40％。
孟祥的师傅苏峰最为狼狈。在感情问题上，让她在老商和南京无线电厂王廷宾之间难以抉择。一边是对她千依百顺、穷追不舍，又相处多年、感情深厚的战友；另一边是知痛知热、文质彬彬，令她魂牵梦绕的恋人。
但她毕竟已经到了二十六、七岁年纪，不能再拖了。当王廷宾从南京来太原看她，终于让她作出了自己一生中最为重要，也是最艰难的抉择，随他去南京举行了婚礼。
老商见木已成舟，这才放弃追求。老商知道，苏峰极有可能因此调往南京，必须尽快培养能够接替她的人选，这也是孟祥时常得到机会，外出学习的重要原因。
苏峰从南京回厂后不久，就发现自己怀了身孕，因为王廷宾不愿意离开自己的家乡，苏峰只好同意调往南京，南无厂为此向工厂发来了商调函。
优秀的技术人员谁不想要？
老商曾在解放战争中几经生死，有宽容人的肚量，已经把昔日的情敌看成是可以共事的朋友。他亲自做廷宾的工作，希望廷宾能调来太原；于是，苏峰的工作调动便被拖了下来。
孟祥眼看着自己的师傅怀孕后反应强烈，心中难受，却又爱莫能助。
苏峰的孕期反应刚刚过去，胃口慢慢好了起来，吃的又成了问题，因为23斤的定量根本不能满足肚中孩子和她自身的需要；好在她的工资比较高，便拿出一部分钱到食品店买不要粮票的高价食品，放在枕边，想吃时就取来吃。
那时，国家银行发行的大量人民币不能回收，陈云副总理便想出了一个让货币回笼的方法：用少量外汇进口面粉、白糖和伊拉克密枣，再用面粉和糖做成高级点心，和伊拉克密枣一起在国内敞开高价销售。
饥饿的人们为了充饥，就用辛辛苦苦积蓄起来的人民币去购买，一点也不吝惜，国家也因此达到了回笼货币的目的。
苏峰想吃肉的时候，便找孟祥，要他陪着自己进市里的高价饭馆。过去也就一两元的一餐饭，现在要花十多元钱；就是简单的西餐，一次也要花掉四、五元，苏峰吃起来也觉得心痛。每个月的工资加上王廷宾给她寄来的营养费，全都被她吃进肚子还嫌不够。
对孟祥而言，进高价饭馆更是沉重的经济负担。孟祥的工资每月只有36元，扣掉每月必须寄回家的十元后，实际上只有26元，再除去每月的伙食费和日常开支，已经所剩无几；好在每月只陪苏峰进一、两次高价饭馆，还能勉强承受。
眼看产期日益临近，干部科这才同意放人；调回南京不久，就传来苏峰顺利产下一名男婴的消息。她给孟祥寄来了一张婴儿的照片，看见婴儿活泼可爱的小模样，孟祥打心里为她高兴。
让孟祥没有想到的是，分别以后他就再也没有见到过苏峰了，只是听说她和王廷宾后来被调到了江西景德镇的三线厂-六零二厂。
大约到了六一年，国家的农村政策开始松动，改变为以生产队为核算单位，停止了无偿调拨；农民要靠下地劳动挣取工分，年终按工分进行核算，在一定程度上体现了“按劳分配”的原则；公共食堂也因为断粮被相继撤消，吃饭不要钱的历史也就从此画上句号。
每家每户还按人头分了一小块自留地。别小看了这一小块自留地，勤劳的中国农民在上面精心劳作，靠它的收成弥补了生活物资的严重不足，让自己生存下来，还为随之出现的自由市场，提供了形形色色的商品。
不过，党支部一再提醒大家，自留地和自由市场都是资本主义的东西，它们的存在仅仅是权宜之计，迟早会被取消的。
苏峰调离后，孟祥虽然再也不进高价饭馆，但他仍然需要想办法填饱自己越来越饥饿的肚子；听说火车站旁边有一个自由市场，就和他的徒弟小李一同前去。
小李名叫李治永，是五九年分配来厂的校友，老商让他跟着孟祥学习以塑料模具为主的模具设计。
他们还没有走进自由市场，就听见里面传出的鼎沸、嘈杂、嚷嚷闹闹的人声。
自由市场内到处摆满了日用品，以及从农村运来的各种食物、蔬菜和水果。
他和小李走马观花地看了看，似乎并不关心。当他们看见一个摊位上压着一张粮票，眼睛马上一亮，连忙走了过去。小李拿起粮票细看，原来是山西省地方粮票，问道：“一斤多少钱？”
“四元一斤。”一个面孔黝黑，三十多岁的中年人回答。
“有没有少？”小李问。
“没有少。”他停了一下，又说道：“买十斤以上可以少一点。”
“少好多？”小李追问。
“给你算三元五吧，不能再少了。”卖票人回答。
“再少点，我们多买些。”小李俨然像一个常进自由市场的买主。
“你到别处问问，我的价已经是最便宜的了。”卖主赌咒发誓地说道。
孟祥和小李离开这个摊位，在市场里转了一大圈后，几经比较，仍然回到了这里，两人合买了十斤山西省地方粮票。
“有全国粮票吗？”孟祥问。
“有。但要四元一斤，一口价。”中年人回答道。
从此以后，不管自由市场搬到哪里，孟祥每隔三两个月就要光顾一次，直到食堂的肉菜和其它副食品供应好转为止。
有了粮票，孟祥就可以时不时买些平价点心，间或进饭馆改善改善生活，直到花光全部工资。
