但实际上，广东原本没有那么多市，许多是在80-90年代的行政区划大调整中拆分出来的。
地级市过多造成的问题之一，便是无法“雨露均沾”，各地都在对有限的行政资源进行竞争。这一问题的突出典型便是潮汕地区。即现在的广东汕头、潮州、揭阳三个地级市。
▲被拆分前的汕头市
以至于现在汕头、揭阳、潮州三市在广东省内经济排名靠后。
多年来，民间关于“三市合一”的呼吁就不曾停息过，而有人更是把这次拆分说是一次“最失败的行政区划调整之一”。
潮汕民系是广东三大民系之一，而潮汕话属闽南语的一支。
潮汕地区深受闽南文化的影响，这与当地独特地理位置有关。
▲东南地形
▲莲花山脉把潮汕地区和广东其他地区隔开
秦汉最开始在潮州地区设置揭阳县，当时整个岭南地区开发缓慢。晋代在揭阳县地域上设义安郡，治所海阳县，也仅有一千户人。
潮州虽然属于岭南地区，但潮州地缘上和福建更紧密，因此潮州先后五次在广东（岭南道）和福建（江南东道）之间摇摆，一直到唐中期后才固定归属广东（岭南道）。
唐宋之间的中原战乱使移民成为热潮。潮州不断吸收着来自福建的移民，人口从唐朝的5万人上升到南宋的65万。
▲韩江水系
1121年，析治所海阳县复置揭阳县，潮州当时下辖海阳、潮阳、揭阳、程乡共四个县。
到了元代，潮州设潮州路，此时潮州地区已经形成“舶同瓯吴及诸藩国”的繁荣局面。
这一时期，潮州行政区域基本定型，后来的清朝也延续了潮州府。稳定的建制形成了潮州地区较强的民系和文化认同。
▲明代潮州府
潮州人第一次海外移民潮发生在乾隆嘉庆年间。1780到1860的80年间，潮州人的海外移民至少有30万人，而嘉庆时期（1796-1821）的潮州仅有200万人。
▲中国的东南亚移民路线
二、汕头崛起
而随着近代的到来，潮州地区的政治经济格局开始出现转变。
汕头的真正兴起是在鸦片战争之后。根据《天津条约》，汕头于1860年成为中国最早的通商口岸之一，大量外国进口商品从汕头进入广东，再发往全国。
随着汕头深水港的修建，深水汽船取代浅滩帆船，汕头到新加坡的时间从一个多月减少到一个周。
19世纪末20世纪初，汕头已经逐渐成为潮州最重要的港口和广东第二的经济中心。年贸易总值在全国排名前十，次于广州、上海、青岛、汉口等地。
19世纪末，海阳县村庄数量也从清中期的118增长到646个。通过两地分工，海阳连接着内陆商业，汕头负责对外贸易。
潮汕铁路是当时中国营业状况最好的铁路之一，“潮汕”一词也随着铁路这张流动的名片而传播开来。
1912年中华民国成立后，全国各地废除“府”，由省直接管理县。
1930年，汕头成为广东省第二个建制市（由澄海县析出），可见汕头地位之重要。20世纪30年代，汕头港口每年来往洋船舶和艘次都居全国第3位，仅次于上海、广州，是粤东、闽西南、赣东南的交通枢纽和商品集散地。
▲汕头港30年代的贸易（单位：国际元）
原潮州府地区则设置“潮汕专区”，治所潮安县（海阳县于1914年改名潮安县）。
此外，从“潮州”到“潮汕”名称的变动，打破了古代单独以“潮州”作为府/地级单位的名字，首次在行政名称中使用了“潮汕”。
▲50年代的汕头专区，治所汕头
由于行政管理体制较为混乱。1983年，广东全省进行“地市合并”，即合并地区与省辖市，统一变成地级市。
但汕头市的体制还没“屁股坐热”，就碰上了一些新的机遇、新的问题……
改革开放初期，广东作为全国改革开放的领头羊，分别设立深圳、珠海、汕头三个经济特区。
深圳、珠海由于临近港澳，贸易环境极佳。汕头则有些特殊，是广东唯一不邻近港澳的特区。
更特殊的是，与深圳、珠海两个面积较小的“微型”城市相比，汕头市全域面积达11000平方公里。而汕头市被划分为经济特区的面积处于末位，特区范围小和行政管理乱，逐渐限制了经济增长速度。
而汕头特区则隶属汕头市，没有实行一套班子。汕头市不仅需要管辖52平方公里的特区，还包括非特区的八县一市及城区，和其他特区兄弟大相径庭（深圳辖特区和宝安县，珠海辖特区和斗门县）。
汕头领导层希望能将特区面积扩大，最好能扩大到整个汕头市区。
经向上级的请示，汕头得到一条“不成文规定”：特区范围可以扩大到整个市区，但汕头除了市区外，只能附带一个下辖县。深圳、珠海、厦门特区都是如此。
第一个是将汕头市“一分为二”，即拆分两个地级市。毫无疑问，鉴于潮汕地区古代史长期的中心都是潮州市（潮安），因此两个地级市名额只能是汕头和潮州。
▲一分为二的话，惠来去潮州（潮安）办事不方便
其中揭阳、普宁、潮阳三县最具资格，经济实力也不相上下，三县之间的争夺也已经是半公开化。
▲揭阳市，榕江穿城而过，可直达汕头港
▲得到批复
21世纪后，汕头只留下一个海岛县——南澳县，其余地区均完成县设区，也算是遵守了这套“不成文规定”。
随着原地级汕头市被“一分为三”，汕头特区也扩大到整个汕头市区，实现“两块牌子，一套班子”的管理模式。
在当时的预期下，本以为“潮汕分家”之后，汕头能集中精力发挥特区的作用，但汕头后来的经济一直低速增长。汕头GDP的增长倍速一直落后于深圳和珠海。
汕头经济增长速度不如省内其他两个特区。首先是客观因素，深圳珠海拥有直面港澳的地缘优势。
而汕头市“一分为三”，也对汕头的发展起到了一定的副作用。因为改革开放后汕头直接吸收的外资中，70%-80%是潮汕籍侨资。
而分家后，三市各自去游说招商引资，自成中心，导致资源无法集中，加剧三市对有限资源的竞争。
▲2021年，三市GDP均排在广东中下游水平，汕头11位，揭阳13位，潮州20位
当地人戏称：“1860年开埠的汕头领先其他特区一百年，却在一夜之间拆没了，特区变成特困区。”
汕头、潮州、揭阳三个小城市互相发展、竞争资源，导致“1+1+1＜1”的局面。重新合并潮汕地区的呼声逐渐兴起。
但改革开放数十年来，各种利益关系错综复杂，调整行政区划牵一发而动全身。许多提案和民间呼声往往都不了了之。
▲机场位于三市之间
▲三市打造一小时生活圈
但如今，汕头特区的发展效果大打折扣，机场与主要高铁站等枢纽都位于“市外”，汕头也无法很好发挥粤东中心城市的功能。
