海伦市，以海伦河得名。海伦，为“开凌”之音转，满语“水獭”之意。因海伦河中盛产水獭，故名。海伦设治时便由此得名。海伦一带，为清皇室围场。先后为呼兰城守尉、呼兰副都统辖地。1885年（清光绪十一年），设置绥化厅后，归绥化厅管辖。1899年5月4日（清光绪二十五年三月二十五日），清廷批准于海伦河北增设通肯副都统，选“棒槌营”（采参人住的窝棚，今海伦镇城北）修筑通肯城。1905年1月29日（清光绪三十年十二月二十四日），奏准设置海伦直隶厅。
1906年2月15日（光绪三十二年正月二十二日），裁撤通肯副都统。同年8月11日（农历六月二十二日），海伦直隶厅署移驻原通肯副都统府第办公。1908年8 月5日（清光绪三十四年七月初九日），将海伦直隶厅改设海伦府，驻通肯城。隶属黑龙江行省，领青冈、拜泉2县。翌年8月2日（清宣统元年六月十七日），委任王彭试署海伦府知府。中华民国成立后，根据黑龙江省都督府1913年1月23日令，将海伦府改为海伦县。初由黑龙江省直辖，1914年6月隶属绥兰道。1915年5月，将通北稽垦局辖区划出设置通北设治局。1916 年春，将海伦县南部地区划出设置望奎设治局。1929年2月，废道，由黑龙江省直辖，时为一等县。东北沦陷后，初隶黑龙江省，1934年12月划归滨江省管辖。
1939年6月，划归新设之北安省管辖。1945年“九三”抗日战争胜利后，划归黑龙江省管辖。1946年10月，以海伦县西南部地区与拜泉县划出的部分区域合并设置通肯县。1947年2月至9月，海伦县隶属黑嫩联合省第一专区，黑嫩联合省分设后，仍由黑龙江省管辖。1948年9月，撤销通肯县，原属海伦县的行政区域仍划回海伦县。1954年8月，松、黑两省合并后，由黑龙江省直辖。1956年3月，将海伦县划归绥化专区管辖。1958年8月，改由松花江专区管辖。1965年6月，松花江专区更名为绥化专区，海伦县隶属绥化专区。1989年12月23日，国务院批准，撤销海伦县，设立海伦市（县级），以海伦县的行政区域为海伦市的行政区域，仍隶绥化地区。1990年1月11日，正式撤县设市。
1992年，海伦市位于黑龙江省中部，是由小兴安岭山地向松嫩平原的过渡地带。东与绥棱县为邻，南与绥化市、望奎县接壤，西以通肯河与青冈、明水、拜泉县分界，北与北安市毗连。全市总面积4551平方公里。全市共辖7镇、22乡。1992年末全市总人口78．67万人，其中非农业人口13．7万人，占 17．4%；满、回、朝鲜、蒙古等少数民族人口占3．3%。市政府驻地海伦镇。
