宋代最早的“皇家美术学院”
画院成了宋代优秀画家的荟萃之地，也是宋代的最高艺术学府，形成了独特的宋代院体画。
最早的“皇家美术学院” 宋徽宗继位后不遗余力地推动画院的发展，他允许在书院任职的官员像普通朝官一样佩戴鱼袋（象征品阶的鱼形装饰），且朝会时诸院待招按 照官阶品秩站立，以画院为首，书院次之，可见宋徽宗对画院之重视。
宋徽宗在建造五岳观时，曾召集全国画工精湛者绘于观壁，但宋徽宗都不太满意。此后，他便在国子监增设画学，专门培养绘画人才，由精通书画的士大夫担任博士，负责管理画学。宋徽宗还将画学分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科。入画学者不仅学习绘面，还要学习《说文》《尔雅》等儒家的基本经典。画院还制定了特殊的评画标准，重视画家的创造性，不单纯模仿古人。经过画学的进一步教育培养，其中优秀的画家才能进入画院。
画学的入门考试非常严苛，考题多为唐人诗句，但一些机敏的画家总能给出切合题意又意境高远、构思巧妙的作品，交出令人叹为观止的答卷如 “ 野水无人渡，孤舟尽日横 ” 众人皆绘制孤舟泊岸，再以寒鹭或孤鸦装点于舟中，衬托环境之孤寂。而
夺魁者则将“无人，解为“无行人”，单绘一船夫横卧舟尾，孤笛置于身侧，无人可渡的悠闲与因漫长等待而生的困意便铺满了画面。
